La concordance des temps
How the tense of a subordinate clause shifts depending on the main clause, especially in reported speech.
The rule
Sequence of tenses (concordance des temps) governs how the tense of a subordinate clause shifts depending on the tense of the main verb, especially in reported speech and hypothetical structures.
When the main verb is in the past, a present-tense statement being reported shifts to the imparfait: Il dit qu'il est fatigué → Il a dit qu'il était fatigué. A future statement shifts to the conditional: Il dit qu'il viendra → Il a dit qu'il viendrait.
This matters most in indirect/reported speech and complex si-clause structures (si + plus-que-parfait, ... conditionnel passé for past hypotheticals).
Examples
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Il a dit qu'il était malade.He said he was sick.
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Elle a annoncé qu'elle partirait bientôt.She announced she would leave soon.
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Si j'avais su, je ne serais pas venu.If I had known, I wouldn't have come.
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Il pensait que tout irait bien.He thought everything would go well.
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Nous savions qu'elle avait déjà terminé.We knew she had already finished.
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Elle a expliqué qu'elle ne pouvait pas venir.She explained she couldn't come.
Common mistakes
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Il a dit qu'il est fatigué.Il a dit qu'il était fatigué.
When the main verb is in the past, a present-tense statement being reported shifts to the imparfait.
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Si j'avais su, je ne viendrais pas.Si j'avais su, je ne serais pas venu.
A past hypothetical (si + plus-que-parfait) requires the conditionnel passé in the result clause, not the simple conditional.
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Il a dit qu'il viendra.Il a dit qu'il viendrait.
A future statement being reported in the past shifts to the conditional.
